分子篩對物質的吸附來源于物理吸附(范德華力)，其晶體孔穴內部有很強的極性和庫侖場，對極性分子(如水)和不飽和分子表現出強烈的吸附能力。分子篩的孔徑分布非常均一，只有分子直徑小于孔穴直徑的物質才可能進入分子篩的晶穴內部。
    分子篩主要是由氧化鈉(Na2O)、氧化鋁(A1203)和氧化硅(SiO2)組成的。一般分類根據分子篩中SiO2與Al2O3的摩爾數之比(即硅鋁比)確定。A型分子篩的硅鋁比為2，X型的硅鋁比為2.5，Y型的硅鋁比為5，絲光沸石的硅鋁比為10。一般情況下分子篩并非很純，所以硅鋁比在一定范圍內變化，X型為2～3，Y型為3～6，絲光沸石為9～12。交換陽離子的能力主要取決于二氧化硅的含量。分子篩中的鈉離子被其它金屬離子所取代，也能改變分子篩的型號，例如，13X型分子篩中的鈉離子被鈣離子取代一部分后可變為10X型分子篩;4A型分子篩中鈉離子被鈣取代后，可變為5A型分子篩。
    從結構上分類，沸石骨架中硅氧四面體和鋁氧四面體的數量以及連接方式的不同可以形成不同種類的沸石，現有的沸石(包括天然沸石和人工合成沸石)大約有一百余種。工業生產上常見的主要有 LTA 型(A)、FAU 型(包括 X，Y)、β型和 MFI 型等。
    MFI 型分子篩是非常重要的一類沸石，通常被稱為 ZSM-5，如果沸石晶體骨架中的不含有鋁原子，完全由硅氧四面體構成，則稱為 Si-ZSM-5 。上個世紀70年代某公司首先合成出了這種結構的沸石，取名為ZSM-5。ZSM-5 沸石出現后，由于其獨特的孔道結構、良好的耐溫性以及優良的離子交換性能，很快在催化、吸附等領域得到了廣泛的應用，并成為上世紀末沸石研究的主流。
    MFI屬斜方晶系，晶格三軸長各為：a=20.1A、b=19.9A、c=13.4A。MFI型分子篩具有優良的孔道結構，它有兩種相互交聯的孔道體系，一是b軸方向的直線形孔道，孔徑尺寸為0.53×0.56nm，一是a軸方向的正弦形孔道，孔徑尺寸0.51×0.55nm。